Recensie | The Butler (Fabian van der Starre)

“Opgroeien als bediende in de 20e eeuw.” Toen ik voor het eerst hoorde van film The Butler, leek dit mij meteen een topper. Een levensverhaal over butler Cecil Gaines wie vanaf Eisenhower acht presidenten in het Witte Huis diende? Kom maar op! Het verhaal begint in de jaren ’20, één van mijn favoriete tijdperken. Dus mijn geluk kon niet meer op. Toch ging ik, op één of andere manier, met gemengde gevoelens naar The Butler, dat terwijl ik altijd met een ‘open mind’ naar films ga. Naast de glorieuze recensies heeft deze ook zware kritiek te verduren gehad. Heeft deze film mijn verwachtingen overtroffen of diep teleurgesteld?

Titel: The Butler
Regisseur: Lee Daniels
Scriptschrijver: Danny Strong, Wil Haygood
Cast: Forest Whitaker, Oprah Winfrey, David Oyelowo, Elijah Kelley, David Banner, Mariah Carey, Terrence Howard, Adriane Lenox, Cuba Gooding, Lenny Kravitz, Colman Domingo, Robin Williams, James Marsden, Minka Kelly, Liev Schreiber, John Cusack, Alan Rickman, Jane Fonda
Speelduur: 132 minuten
Genre: Drama, Biografie

Levensverhaal

Cecil Gaines groeit op als butler. Op een dag wordt hij ‘gespot’ door een medewerker van het Witte Huis en krijgt een sollicitatiegesprek. Dit ziet Cecil als een grote eer en hij zorgt ervoor dat hij de baan krijgt. In de tijd dat hij werkzaam is als butler in het Witte Huis dient hij acht presidenten. Hij en zijn familie worden indirect geconfronteerd met grote gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis, zoals de oorlog in Vietnam en de moord op John F. Kennedy.

Tijdperken

Regisseur Lee Daniels (Precious) zet met The Butler een aantal tijdperken neer waarin we Cecil Gaines zien opgroeien van kleine jongen tot oude man. Vanaf 1926 tot 2008 worden ongelofelijk veel onderwerpen besproken, zoals het racisme tegen Afro-Amerikanen, de ‘White Power’ groepering en de ‘Freedom Riders’. Bepaalde gebeurtenissen, zoals de moord op Kennedy laat Daniels niet zien, daar het narratief draait rondom Gaines. In plaats daarvan laat Daniels zien hoe Gaines het nieuws hoort en op welke manier hij hierop reageert. Dat is de kracht van dit levensverhaal.

Danny Strong, bekend van zijn rol in Buffy The Vampire Slayer, heeft het script geschreven. Dit kon hij niet zonder hulp van het artikel A Butler Well Served by This Election, geschreven door Wil Haygood. Helaas voelt de speelduur van deze film erg lang aan, maar je blijft zeer zeker geboeid tot het eind. In een eerdere versie van het script was er een scene waar Cecil Gaines (de echte) president Barack Obama zou ontmoeten. Dit had toch wel een erg goede zet geweest aangezien hij zo veel presidenten dient. Jammer genoeg waren de opnames tijdens de presidentiële verkiezingen in 2012 en besloot Daniels een acteur in te huren hiervoor. De scene werd later niet gebruikt (maar goed ook) en Daniels koos voor archief materiaal van de echte president.

df-11407-lg-jpg_230125

The Butler

Forest Whitaker speelt butler Cecil Gaines. Whitaker is sinds 1982 actief in de filmindustrie, maar werd pas echt bekend toen hij de rol van Idi Amin op zich nam in The Last King of Scotland. Zelf ken ik hem vooral van de tv-serie ER waar hij een patiënt speelde die een beroerte kreeg. Veel films/tv-series waar hij in speelde, heb ik niet gezien, maar met zijn rol in ER maakte hij veel indruk bij mij. Whitaker speelt zijn rol als onderdanige butler met extreem veel geduld geweldig. Zelfs de uitbarsting die hij uiteindelijk heeft wanneer hij wederom ruzie met zijn zoon heeft verwachtte ik niet van deze geduldige man en werd erg goed geportretteerd.

Conclusie

Lee DanielsThe Butler is een indrukwekkend historisch verhaal, welke mij nog enige tijd zal bijblijven. De film draait niet enkel om Cecil Gaines, maar tevens zijn familie, met name zijn zoon. Persoonlijk spreekt de film mij erg aan, mede omdat ik een grote geschiedenisfanaat ben. Met veel interesse heb ik dan ook de film bekeken. Gaines komt gedurende de film acht verschillende presidenten tegen, maar ik keek erg uit naar Alan Rickman’s performance als Ronald Reagan, die mijn verwachtingen overtroffen heeft. The Butler is echter niet voor iedereen. Als je niet van geschiedenis of drama houdt, kun je deze beter overslaan…

Fabian van der Starre